줄기세포 치료를 알아볼 때 확인하는 방법

얼마 전 지인이 무릎 통증 때문에 줄기세포 주사를 찾아봤다고 했다. 광고에는 ‘손상된 연골 재생’이라는 말이 크게 보였지만, 어떤 세포를 쓰는지, 그 치료가 실제로 허가받은 것인지는 찾기 어려웠다고 한다. 줄기세포는 기대를 모으는 연구 분야인 만큼, 치료를 고민할 때는 이름보다 내용을 먼저 확인하는 게 좋다.

줄기세포라는 이름부터 구분하기

줄기세포는 스스로 늘어날 수 있고 특정 세포로 자랄 가능성이 있는 세포다. 다만 종류마다 만들 수 있는 세포의 범위가 다르다. 우리 몸의 조직에 있는 성체줄기세포는 대체로 해당 조직과 관련된 세포를 만든다. 혈액을 만드는 조혈모세포가 대표적이다. 배아줄기세포와 유도만능줄기세포는 더 다양한 세포로 자랄 잠재력이 있지만, 그 가능성이 곧바로 안전한 치료를 뜻하지는 않는다.

미국 국립보건원은 줄기세포의 종류와 쓰임새를 구분해 설명한다. 이 차이를 알아두면 ‘줄기세포를 쓴다’는 한 문장만으로 치료 효과를 판단할 수 없는 이유가 보인다. 지방에서 얻은 세포, 제대혈에서 얻은 세포, 실험실에서 배양한 세포는 출처도 처리 과정도 다르다. 같은 이름으로 소개되더라도 몸에 넣는 방법과 목표 질환까지 같다고 생각하면 곤란하다.

실제로 쓰이는 치료와 연구 중인 치료 구별하기

줄기세포가 의료 현장에서 전혀 쓰이지 않는 것은 아니다. 조혈모세포 이식은 특정 혈액암이나 혈액질환 등을 치료할 때 오래전부터 활용돼 왔다. 그렇다고 이 성과가 관절염, 탈모, 피부 노화 같은 다른 문제의 치료 효과까지 입증해 주지는 않는다. 질환이 달라지면 필요한 세포와 투여 방식, 기대할 수 있는 결과도 다시 검증해야 한다.

예를 들어 무릎 통증을 덜어주는 것과 손상된 연골이 실제로 회복되는 것은 서로 다른 결과다. 통증 점수가 좋아졌다는 후기만 보고 연골 재생까지 확인됐다고 받아들이기 어렵다. 치료를 권유받았다면 ‘무엇이 좋아진다고 확인됐는지’를 구체적으로 물어볼 필요가 있다. 통증인지, 움직임인지, 검사로 확인한 조직 변화인지에 따라 설명의 의미가 달라진다.

국제줄기세포학회는 줄기세포 관련 치료를 허가된 치료, 임상시험에서 평가 중인 치료, 효과와 안전성이 충분히 검증되지 않은 시술로 구분한다. 임상시험에 참여하는 것과 효과가 입증된 치료를 받는 것도 다르다. 연구가 진행 중이라는 소식은 가능성을 보여주지만, 모든 사람에게 같은 결과가 나온다는 약속은 아니다.

상담 전에 확인할 질문 다섯 가지

병원 설명을 들을 때는 아래 질문을 메모해 가면 편하다. 답을 한꺼번에 이해하기 어려워도 제품명과 시술명을 적어두면 나중에 다시 확인할 수 있다.

• 어떤 세포를 어디에서 얻고, 몸에 넣기 전에는 어떻게 처리하나요?
• 정확한 제품명이나 시술명은 무엇이며, 내 질환에 쓰도록 허가된 범위는 어디까지인가요?
• 기대 효과는 어떤 검사나 연구로 확인됐고, 얼마나 오래 관찰했나요?
• 감염이나 면역반응 같은 위험이 생기면 어떻게 대응하나요?
• 총비용과 추가 시술 가능성, 치료 후 검사 일정은 어떻게 되나요?

특히 허가 여부는 ‘병원에서 시행한다’는 사실만으로 판단할 수 없다. 의약품이라면 식품의약품안전처의 의약품안전나라에서 제품명과 허가된 사용 범위를 확인할 수 있다. 임상연구라면 어떤 연구인지, 참여자에게 어떤 설명과 추적 관찰이 제공되는지도 확인해야 한다. 이름이 비슷한 다른 제품의 허가 내용을 내가 받을 시술에 그대로 적용해서는 안 된다.

효과만큼 위험과 대안도 함께 보기

줄기세포를 이용한 시술도 몸에 세포를 주입하거나 이식하는 의료행위다. 세포의 출처와 처리 과정, 투여 부위에 따라 감염이나 원치 않는 면역반응 등 살펴야 할 위험이 달라진다. 국제줄기세포학회는 검증되지 않은 치료를 홍보하면서 여러 질환에 똑같은 시술이 효과가 있다고 주장하거나, 환자 후기만을 근거로 내세우는 경우를 주의하라고 안내한다.

실제 선택은 현재 상태와 기존 치료법을 함께 놓고 비교할 때 쉬워진다. 무릎이 아프다면 먼저 통증의 원인을 진단받고, 운동 치료나 약물 치료 등 이미 알려진 방법으로 기대할 수 있는 효과를 들어보는 식이다. 줄기세포 시술을 고려하더라도 기존 치료를 미루었을 때의 손해와 비용까지 같이 따져야 한다.

새로운 치료 소식은 반갑다. 그래도 내 몸에 적용할 때는 ‘가능성이 있다’와 ‘내 질환에 효과가 확인됐다’ 사이에 거리가 있다는 점을 기억하고 싶다. 그 거리를 차근차근 확인하는 질문이 광고 문구보다 훨씬 쓸모 있다.